下图为附有钳形电流互感器的电流表原理图，当按紧手柄时其铁芯张开，将载流导线放入铁芯张开的缺口，松开手柄后铁芯闭合，这样互感器一次线圈的匝数为n1=1，经互感器变换后的电流可由整流式电流表测量出来。
图：钳形电流表的工作原理
不切断电路测量直流电流时，可采用霍尔元件代替电流互感器的钳式电流表，为采用霍尔元件的钳式电流表原理图。由被测电流产生的磁通量Φ1穿过霍尔元件产生霍尔电压，经放大后变换为流过线圈的电流I2。I2 所产生的磁通量Φ2与Φ1大小相等方向相反，因而相互抵消。所以，只要测出I2，就可以据此求得被测电流I1。由于这种钳式电流表采用了霍尔元件，因此是一种交、直两用电流表。
测量交流电流时，一般是先将电路断开，然后串接电流表进行测量。在实际操作时，断开电路显然很不方便。在电路不能断开的情况下进行交流电流测量时，常使用装有钳式电流互感器的电流表。钳式电流表是一种不需断开电路就可直接测量交流电流的便携式仪表，在电气检修中使用非常方便，因而应用相当广泛。
钳形电流表简称钳形表，其工作部分由电磁式电流表和穿心式电流互感器组成。穿心式电流互感器由铁芯制成活动开口，且成钳形，故名钳形电流表。目前，常见的钳形电流表按显示方式分有指针式和数字式；按功能分主要有交流钳形电流表、多用钳形电流表、谐波数字钳形电流表、泄露电流钳形表和交直流钳形电流表等几种，其外形基本类似。
